「うちの味」を守る

「老舗を継ぐといっても、はじめはそんな気負いのようなものはなかった（笑）。」少し照れながら、当時を振り返る中陳さん。県内外の蒲鉾メーカーで2年間修業してからの入社でした。「朝5時から立ちっぱなし、身体がきつかったですね。環境も変わったし、精神的に辛い時もありました。食事もあまり食べられなかったかな。」と語ります。
細工蒲鉾の技術は、入社後、妻の父である会長から教わり、閉店後に特訓。会社員からの転身は、日々、一から学ぶことの連続だったそうです。

富山の名産品として知られる蒲鉾ですが、中陳さんによるとメーカーごとに製造法や原材料に違いがあるとか。「うちでは蒲鉾を寝かせて弾力を出す『坐り（すわり）』工程で、通常より長く一晩たっぷり寝かせるんです。これは、昭和40年代から続く自社独自のもの。厳選された原材料を活かしたうま味と食感、しなやかな造形が『うちの特徴』です。」と胸を張ります。
令和2（2020）年3月、第72回全国蒲鉾品評会で農林水産大臣賞を受賞。「自社として、これまでで最高の賞でした。原点とも言える昆布巻きの蒲鉾が評価されたことは、本当に嬉しい。」と言います。「会長から教わったのは、原材料に妥協しないこと。製造法も昔からほとんど変えず、守り続けています。昆布もすり身も価格高騰でとても厳しいなか、うちの味を守りながら会社を継続しなくては。」と経営者の顔を見せました。

美味しさ×アイデア

従来のラインナップに加え、富山や黒部の名物・特産とのコラボ企画などにも積極的に取り組み、商品開発に余念がない中陳さん。なかでも近年、注目されているのは、すり身のやわらかさを活かしてネコの肉球をモチーフにした商品です。「もっと可愛くしようと思えばできるんだけど、味や食感が変わるのは嫌だから。」と、美味しさとフォルム（形状）の両立にこだわり、質の高いギフト商品に仕上げています。

また、キャラクター弁当用に開発したカラフルなシート状の蒲鉾は、ターゲット層に身近なSNSを通して発信。これまでにない斬新なアイデアがインパクトとなり、全国から注文が入り、生産が追い付かないこともあるそうです。「シート状蒲鉾は蒲鉾の皮（外側部分）を商品化したものです。効率性を考えて在庫を持たずに受注生産でやっています。でも、SNSでファンの多いユーザーが投稿したり、メディアに取り上げられたりすると、あっという間にものすごい数の注文が入るんです。」と、インターネット販売ならではの難しさも感じています。
時流をとらえたヒット商品を生み出すコツを『アイデア勝負』と即答します。「まず、食べて美味しいことです。そのうえでセンスが光るアイデアが大事だと思っています。」と答えました。

蒲鉾の概念を超える

現在、中陳さんの会社では2021年春に開業する道の駅「KOKOくろべ」への出店に向けて、すり身の美味しさを活かした新商品を提供しようと試作を繰り返しています。そこには、中陳さんが大阪の修行先で見かけた、行列ができる揚げ蒲鉾専門店の思い出がありました。
「富山で蒲鉾というと、冷蔵された『ふかし蒲鉾』という既成概念があります。それを超えるような美味しいものを作って、もっとお客さんに喜んでもらいたい。行列ができるようなお店になれば、黒部市の活気にもつながります」と熱く語ります。その一方で「自分たちにも、まだまだ美味しさを伝える努力が足りない。」と現状の課題を見つめる冷静さを忘れることはありません。